Wassu steencirkels en Baboon Island: 3 dagen in het binnenland van The Gambia

Steencirkels ouder dan duizend jaar, chimpansees op een eiland in de rivier, en een busrit door het hart van The Gambia. Als je de kust achter je laat, ontdek je een heel ander land. Dit zijn drie dagen die ik niet snel vergeet.

Ik had een resort aan de kust geboekt. Zwembad, uitzicht, prima. Maar The Gambia is meer dan strandvakantie. Ik wilde het binnenland in. Georgetown, Kuntaur, Wassu. Met een lokale gids naast me, op een fiets door het dorp, op een boot over de rivier.

Dit is hoe die drie dagen eruitzagen.

Waarom je het binnenland niet mag overslaan

De kust van The Gambia is ontspannen en toegankelijk. Maar het binnenland laat je het land écht zien. Dorpen zonder toeristen. Baobabs zo groot dat je er met drie mensen de stam niet omheen krijgt. Een rivier waar krokodillen en nijlpaarden gewoon deel uitmaken van het landschap.

De Wassu steencirkels staan op de UNESCO Werelderfgoedlijst. Baboon Island (officieel: River Gambia National Park) is een van de belangrijkste chimp-revalidatieprojecten op het continent. En het mooiste? Het is allemaal op een paar uur rijden van de kust te bereiken.

Dag 1: De reis naar Kuntaur

Vertrek vanuit Bijilo

We vertrokken vroeg vanuit Bijilo. Richting Kanifeng/Serekunda, het busstation. Daar vertrekt de touringcar van GPTS (Gambia Public Transport Service). Je koopt geen kaartje vooraf; als de bus begint te rijden, komt er iemand langs om te innen. Simpel, lokaal, werkt prima.

De rit duurt zo’n vijf uur, inclusief tussenstops. Ik vond het heerlijk: je ziet het land aan je voorbij trekken. Dorpjes die langzaam wakker worden. Kinderen op weg naar school. Mensen aan het werk op het platteland. Dit is geen touristenbus, dit is het echte Gambia.

Stop in Georgetown / Janjanbureh

Georgetown, ook wel Janjanbureh, was het eindpunt van onze busreis. Een plek die je niet zomaar overslaat. Niet vanwege de bezienswaardigheden in de klassieke zin, maar vanwege de geschiedenis. De slavernijgeschiedenis is hier tastbaar aanwezig: de Freedom Tree, de oude opslaghuizen aan de rivier, de kelder met ketens.

Confronterend. Ongemakkelijk. Maar belangrijk.

Lees meer over mijn bezoek aan Georgetown/Janjanbureh

Oversteek via de Gambia rivier

Na de wandeling door Georgetown stak ik de rivier over op een kleine, lokale pont. Bij Banjul is de Gambia-rivier erg breed. Hier, stroomopwaarts, zou je er zwemmend overheen kunnen. Ware het niet dat er krokodillen in zwemmen. Dus: netjes wachten op de pont.

De pont is een klein veertje. Wat een heerlijke moment. Bijna vergeet je wat er zo lang geleden gebeurde… Het water kabbelt rustig. De overkant komt dichterbij. Dit is het échte Gambia.

De bush taxi naar Kuntaur

We waren snel aan de overkant. Maar daar moesten we zeker een uur wachten totdat de bush taxi vol zat. Een bus waar tenminste 20 mensen in kunnen. Ja, niet in Nederland. Maar wel in Gambia! 🙂

Na een ritje van ongeveer 40 minuten stopten we op de grote weg langs het plaatsje Kuntaur. We gingen lopen. Al snel kregen we een lift van een man die ook daarheen ging. Aan de weg zie ik een bord staan: Kairoh Garden. Dat zou op 1 km afstand liggen van de weg. Nou… maak er maar 3 van. Maar je hebt dan wel gelijk een wandeling door het plaatsje Kuntaur gehad.

Kairoh Garden: verblijf aan de rivier

Kairoh Garden is een eenvoudig maar heerlijk plekje direct aan de Gambia-rivier. Groene tuin, grote bomen, terras met uitzicht op het water. De eigenaren zijn hartelijk en staan open voor alles. De kamers zijn eenvoudig maar schoon. Het eten is goed en spotgoedkoop.

Tip: Neem cash mee, er waren geen pinautomaten toen ik er was.

Dag 2: Fietsen naar de Wassu steencirkels

Fietsen door het dorp

’s Ochtends vroeg zag ik twee mountainbikes staan. Of ik die kon huren? Dat kon. Ze waren niet officieel te huur, het waren gewoon de fietsen van de eigenaren. Ik mocht geven wat ik het waard vond. Typisch Gambiaans: gastvrij en vol vertrouwen.

We fietsten door Kuntaur. Weinig westerse invloeden. Kinderen die achter je aan rennen. Vrouwen die wuiven. Geiten, ezels, karren. En dan dat landschap: baobabs zo ver je kijkt, eeuwenoud en imposant.

Wassu steencirkels: UNESCO-werelderfgoed

Na een kleine tien kilometer bereikten we de Wassu steencirkels. Er is een klein museum met uitleg. En dan sta je er. Elf steencirkels, 53 stenen, sommige meer dan 2,5 meter hoog. Allemaal gemaakt van lateriet, een ijzerrijk gesteente uit de regio. De stenen wegen gemiddeld zeven ton.

Wist je dat:

• De stenen dateren van ruwweg 300 v.Chr. tot 1600 n.Chr., een periode van bijna tweeduizend jaar
• Er in de Senegambische regio (Gambia én Senegal samen) meer dan 1000 steencirkels zijn
• De vier UNESCO-sites Wassu en Kerbatch (Gambia) en Wanar en Sine Ngayène (Senegal) zijn

Wat ze betekenden? Dat weten ze niet precies. Grafmonumenten voor koningen en stamleiders, denken de meeste archeologen. Menselijke resten en waardevolle objecten zijn er opgegraven: potten, sieraden, wapens. Maar er zijn ook andere theorieën: religieuze ceremonieplekken, astronomische markers, territoriumaanduidingen.

Het mysterie maakt ze juist zo fascinerend. Net als bij de hunebedden in Drenthe of de Plain of Jars in Laos: de stenen zijn er, en niemand weet het zeker.

En dan dat platteland met die enorme bomen, geweldig toch?

Ontmoetingen onderweg

Het grote voordeel van reizen met een lokale gids: hij kent iedereen. In een land van ‘maar’ twee miljoen mensen kom je overal bekenden tegen. We werden uitgenodigd bij een familie. Binnenkomen. Thee drinken. Op hun heuvel staan voor het uitzicht.

In een land zo plat als Gambia is een heuvel in je achtertuin een echte attractie. En het uitzicht was geweldig: kilometers ver, de rivier als een lint door het landschap, eindeloze groene velden.

Vogels spotten

Als vogelliefhebber is The Gambia een geschenk. Meer dan 500 soorten. Ik spotte mijn favoriete vogel: de scharrelaar (lilac-breasted roller), met die schitterende blauwe kleur op de vleugels.

Andere vogels die ik spotte:

• Bijeneters – fel gekleurd, acrobatisch
• IJsvogels – langs de rivier
• Hamerkop – met die karakteristieke kamvormige kuif

Vogels die je ook kunt spotten:

• Arenden – cirkelen hoog boven het landschap
• Maraboes – grote, imposante vogels
• Papegaaien – luidruchtig en kleurrijk

The Gambia is een paradijs voor vogelliefhebbers. Meer dan 500 vogelsoorten zijn hier te vinden!

Dag 2, middag: Baboon Island en de chimpansees

River Gambia National Park

Na een relaxte ochtend stapten we in de middag op de boot voor een tocht langs Baboon Island, officieel het River Gambia National Park. Het park werd opgericht in 1978 en bestaat uit vijf eilanden in de Gambia-rivier. Het is een van de belangrijkste chimpanseerevalidatieprojecten van het continent.

Belangrijk om te weten: je betreedt het eiland niet. Dat mag niemand, inclusief medewerkers. Maar vanuit de boot zie je de chimpansees op korte afstand. Zeker als je rond het voertijdstip komt.

Het Chimpanzee Rehabilitation Project

Het project werd opgericht door Stella Brewer (later Marsden). Zij begon in de jaren zeventig met het opvangen van chimpansees die in beslag waren genomen uit illegale handel, circussen en de huisdierenmarkt. Doel: ze terugbrengen naar het wild.

Vandaag de dag leven er meer dan 100 chimpansees op de eilanden, verdeeld over vier groepen. De populatie groeit door geboorten. De dieren zijn in principe zelfvoorzienend, maar worden nog bijgevoerd.

De chimpansees worden in groepen verdeeld:

• Groep Alpha
• Groep Beta
• Groep Gamma
• Groep Delta

Er zijn meer dan 100 chimpansees op de eilanden. Ze leven in sociale groepen, zoals in het wild

Over Baboon Island National Park

Baboon Island National Park, ook wel River Gambia National Park genoemd, werd opgericht in 1978. Het bestaat uit vijf eilanden in de Gambia rivier:

1. Baboon Island (het grootste)
2. CJ Island
3. West Island
4. Grant Island
5. North Island

Het park werd opgericht als revalidatiecentrum voor chimpansees. Deze chimpansees waren gered uit gevangenschap, uit circussen, als huisdier gehouden of uit de illegale handel. Zelfs de chimpansee Lucy uit Amerika werd hier even op gevangen.

De bootvaart

De beste tijd om te gaan is laat in de middag, tussen 16.00 en 18.00 uur. Dan worden de chimpansees bijgevoerd bij de oever, en zie je ze gegarandeerd.

De bootvaart duurt anderhalf tot twee uur. Je vaart langs de eilanden. De chimpansees kijken je aan. Je kijkt terug. Naast chimpansees zag ik:

• Nijlpaarden: een hele familie, koppen boven water, snuivend, onverstoorbaar
• Rode colobus-apen langs de oever
• Krokodillen
• Reigers, aalscholvers, visarenden, pelikanen

Ontmoeting met de chimpansees

Als ik het goed onthouden heb, zijn dit vader en zoon. Vader is Djambo en hij is 42 jaar oud. Hoe leuk is het om ze zo te zien zitten? We zitten aapjes te kijken… en zij kijken terug. 🙂 En… zij hebben er ook nog lekker pinda’s bij!

Weetjes over chimpansees:

• Ze kunnen 50-55 jaar oud worden
• De oudste chimpansee hier is 45 jaar
• Vanaf hun 14e jaar kunnen ze zwanger worden
• De draagtijd is 8-9 maanden
• Ze leven in groepen van 20-40 individuen
• Ze zijn 98,8% genetisch identiek aan mensen

Ook deze rode franjeaap (Red Colobus) keek ons verbaasd aan vanaf het eiland 🙂

Wat we nog meer zagen:

• Nijlpaarden! Het was een hele familie! Ze staken hun koppen boven water. Snoven. Keken ons aan. Doken weer onder. Magisch.
• Apen op de eilanden – Niet alleen chimpansees. Ook andere apensoorten keken ons verbaasd aan vanaf het eiland. 🙂
• Vogels overal – Ik vind het ook altijd heerlijk om vogels te spotten! Reigers. Aalscholvers. Visarenden. Pelikanen.

De rust op het water

Er is iets magisch aan varen over deze rivier. Het water stroomt rustig. De oevers zijn groen. Dorpjes liggen verspreid. Vissers werpen hun netten uit. De zon zakt langzaam. Dit is Afrika zoals je het je voorstelt. Zo ongerept en authentiek… Tijdloos.

Wevers en hun nesten – Als je iets later komt, tegen de zonsondergang, kun je hier vele wevers zien vliegen. Ik herkende de nestjes die je kan zien hangen in de boom. De gele wevers vliegen dan aan de onderkant van zo’n nestje erin. Zo apart ook om te zien. Ik zag dat ooit in Zuid-Afrika en Namibië! 🙂

Zoek je meer zomerse bestemmingen in de winter? Kijk dan eens deze tips over bestemmingen die lekker warm zijn in onze winter!

Dag 3: Terug naar de kust

De derde dag gingen we terug naar de kust. Maar nu kozen we een andere route, bovenlangs, via de noordelijke kant. We namen een gedeelde taxi, deze route is sneller dan de zuidroute die we op de heenweg hadden genomen. Maar je moet wel met de veerboot terug de Gambia rivier over.

Alle tijd die je bespaart met de snellere rit, ben je weer kwijt aan het wachten op de veerboot. En het varen zelf. Maar dat maakte niet uit, het was een nieuwe ervaring. De veerboot was een avontuur op zich. Overvol. Te veel mensen aan boord omdat het weer niet goed was geweest en er veel mensen hadden staan wachten. We hebben zelfs een tijd vastgezeten.

Want ja… iedereen mag gewoon aan boord. Dan zien we wel of we overkomen. Veiligheid is hier soms echt ver te zoeken! Maar we kwamen veilig aan. Een andere kant van The Gambia gezien. Nieuwe dorpjes gezien. Een ander landschap, The Gambia had al een plekje in mijn hart maar zat nu nog dieper.

Verblijf Wassu & Kuntaur

• Kairoh Garden is een super plekje aan de rivier Gambia.

Praktische informatie: Wassu & Kuntaur

Accommodatie: Kairoh Garden

Kairoh Garden is echt een superplekje aan de rivier Gambia!

Kamertypes:

• Kamer met douche, wasbak en ecotoilet – Eigen faciliteiten op de kamer
• Kamer zonder faciliteiten – Je gebruikt het toilettenblok op het terrein (meerdere toiletten, douches en twee wasbakken)

Ik moet eerlijk zeggen: ik vond het fijn dat ik een douche en wasbak op mijn kamer had. Maar ik heb het ecotoilet niet gebruikt. Ik ging naar de openbare toiletten op het terrein van Kairoh. 🙂

Prijzen: Qua prijs maakt het niet super veel verschil. Het is allebei gewoon super goedkoop! Rond de 10-15 euro per nacht. Een fijne prijs, toch?

Daarvoor heb je een plekje in een heerlijke tuin aan de rivier. Het eten is er prima en super betaalbaar!

Boeken: Ik kan Kairoh Garden niet vinden op de bekende boekingswebsites. Maar je kunt altijd direct bij ze boeken via hun website: Kairoh Garden

Faciliteiten:

• Terras met uitzicht op de rivier
• Restaurant met lokale gerechten
• Fietsverhuur (informeel, eigen fietsen)
• Excursies te regelen
• Zeer gastvrije eigenaren
• Rustige, groene omgeving

Vervoer naar Wassu & Kuntaur

Heenreis: Touringcar bus (GPTS)

De heenweg ging ik met een touringcar bus. Ook daar hoefde ik geen kaartje te kopen voor het instappen. Gewoon de bus achterhalen die naar je plaats van bestemming gaat. Als die gaat rijden komen ze langs. Dan moet je betalen.

Vertrekpunt: Kanifeng / Serekunda (busstation) Reistijd: Ongeveer 5 uur met stops Kosten: Ongeveer 150-200 dalasi per persoon Tips: Ga vroeg (bus vertrekt rond 8:00-9:00 uur), neem water en snacks mee.

Terugreis: Gedeelde taxi + veerboot (noordroute)

Terug ging ik met de gedeelde taxi via de noordelijke route. Een langere rit, maar uiteindelijk sneller dan de bus.

Zo zag mijn route terug eruit:

1. Gedeelde taxi van Kuntaur naar Barra (noordelijke kant) – 4 à 5 uur
2. Veerboot van Barra naar Banjul (over de brede Gambia rivier) – 30-45 min
3. Taxi van Banjul naar kustgebied (Bijilo/Kololi) – 30-45 min

Let op: De veerboot kan druk zijn, vooral na slecht weer. We zaten zelfs een tijd vast omdat er te veel mensen aan boord waren gekomen!

Kosten Baboon Island boottocht

Boot huren: 2000 dalasi (per boot, niet per persoon!)

• Als Gambiaan mag je altijd gratis mee
• Je hoeft nergens voor te betalen als local

Voor buitenlanders:

• Deel de bootkosten met andere reizigers (vaak 2-4 personen per boot)
• Entree Baboon Island: 100 dalasi per persoon
• Ook al ga je niet aan land betaal je dit
• Er komt een officiële gids aan boord die alles vertelt over de chimpansees

Mijn kosten: Ik deelde de boot met 2 andere Nederlanders. Dus:

• Boot: 2000 dalasi / 3 = ongeveer 665 dalasi per persoon (oude prijzen)
• Entree: 100 dalasi
• Totaal: ongeveer 765 dalasi (±15 euro)

Tips:

• Probeer andere reizigers te vinden om mee te delen
• Ga laat in de middag (15:00-17:00) voor de voeding van de chimps
• Neem een goede camera met zoom mee
• Zonnebrand en pet zijn essentieel

Beste tijd om te bezoeken

Droog seizoen (november – mei):

• Beste tijd voor Baboon Island
• Wegen goed begaanbaar
• Aangenaam weer
• Chimpansees beter te zien (minder vegetatie)

Regenseizoen (juni – oktober):

• Groen en mooi landschap
• Minder toeristen
• Wegen kunnen moeilijk zijn
• Sommige accommodaties gesloten

Mijn aanbeveling: Eind februari / begin maart (zoals ik deed). Perfect weer, niet te heet, droog.

Ga op avontuur in het binnenland van The Gambia

Extra tips voor je 3-daagse trip

Wat mee te nemen

1. Zonnebescherming – Crème, pet, zonnebril
2. Goede camera – Met zoom voor chimpansees en vogels
3. Insectenspray – Vooral bij de rivier
4. Voldoende cash – Geen pinautomaten in Kuntaur
5. Kleine rugzak – (Opvouwbaar) Voor dagexcursies
6. Waterfles – Blijf hydrateren
7. Lichte kleding – Maar wel bedekte schouders en knieën uit respect
8. Zaklamp – Voor ’s avonds (beperkte elektriciteit)

Mijn persoonlijke conclusie

Deze 3-daagse trip was het hoogtepunt van mijn The Gambia reis. Ja, de kust is mooi. De resorts zijn comfortabel. Het strand is heerlijk. Maar dit… dit is het échte Gambia.

• De chimpansees op Baboon Island waren magisch. Hun ogen. Hun gedrag. Zo menselijk.
• De steencirkels van Wassu raakten me. Hun mysterie. Hun geschiedenis. Hun stilte.
• Maar het mooiste? De ontmoetingen met mensen, de Gambiaanse gastvrijheid.

Ga je naar The Gambia? Ga dan ook naar het binnenland. Het is de moeite meer dan waard.

Wil je meer lezen van mijn reis in The Gambia?

• Surfen in Kartong – The Gambia
• Eten bij de lokale bevolking in The Gambia
• Op de fiets naar de vis van Tanji – The Gambia
• Lees meer over de slavenhistorie van Georgetown / Janjanbureh
• Een bezoek aan Fort James eiland – Juffureh

Dit artikel bevat affiliatelinks. Als je iets boekt of koopt via een van deze links, ontvangen wij een kleine commissie, zonder extra kosten voor jou.