Gangtok, de betoverende hoofdstad van Sikkim, ligt verscholen tussen de machtige Himalaya’s op de grens met China, Bhutan en Nepal. Deze middelgrote bergstad vormt het perfecte vertrekpunt voor avonturen door Noord- en West-Sikkim. Maar onderschat Gangtok zelf niet, de stad biedt een fascinerende mix van Boeddhistische kloosters, spectaculaire bergpanoramas en een verrassend schone, moderne sfeer.
In dit artikel neem ik je mee langs alle highlights die Gangtok tot een onvergetelijke bestemming maken.
Ik verbleef tijdens mijn eerste avond in het gezellige hostel Tagalong Backpackers en de volgende dag ging ik samen met medeblogger Abhinav Singh van A Soul Window op pad om de highlights rondom Gangtok te verkennen. Jitaditya van The Travelling Slacker sloot een dag later aan. Dit was de start van een 10-daagse reis die ons werd aangeboden door Sikkim Cab Rental Co.
Praktische informatie: voor je vertrekt
Permits en toegang tot Sikkim
Voordat je naar Sikkim reist, is het belangrijk om te weten dat alle buitenlanders een speciale permit nodig hebben. Gelukkig is dit eenvoudig te regelen, je hebt alleen een pasfoto, een kopie van je paspoort en je Indiavisum nodig. De kosten zijn minimaal.
Door de strategische ligging aan de Chinese grens gelden er strikte regels. Bepaalde gebieden in Sikkim zijn verboden terrein voor buitenlanders vanwege veiligheidszorgen. Een opmerkelijk detail: ook sommige Indiase burgers, zoals Sikhs, hebben beperkte toegang tot specifieke locaties, zoals bepaalde heilige meren, uit angst voor religieuze claims.
Hoe kom je in Gangtok?
De meest gebruikelijke route is vliegen naar Bagdogra in West-Bengalen, gevolgd door een spectaculaire autorit van ongeveer 130 kilometer naar Gangtok. Reken op ongeveer 4 uur rijden, maar neem gerust de tijd, de route biedt adembenemende uitzichten.
Must-stop onderweg: Coronation Bridge
Deze indrukwekkende witte brug, gebouwd door de Britten, is een iconische bezienswaardigheid. Stop hier even om de omgeving in je op te nemen, een lokale momo te proeven, en natuurlijk foto’s te maken van de brug en de prachtige Teesta-vallei bij Kalimpong.
De kloosters en tempels van Gangtok
Gangtok is doordrenkt van spiritualiteit. De bergen rondom de stad zijn bezaaid met Boeddhistische kloosters en Hindu-tempels, elk met hun eigen unieke sfeer en spectaculaire uitzichten.
Hanuman Tok / Hanuman Mandir
Begin je dag vroeg bij deze tempel gewijd aan Hanuman. In januari kan het ’s ochtends nog fris zijn, maar zodra de zon doorbreekt, wordt het heerlijk. Let op: zoals bij alle tempels in India moet je je schoenen uitdoen voor je het terrein betreedt.
Een bijzonder moment: op weg naar boven hang je de bellen die je komst aankondigen. Het geluid galmt door de trappengang en creëert een meditatieve sfeer die je verbindt met eeuwenoude tradities. En kijk eens naar die achtergrond. Ik kan er geen genoeg van krijgen en maak veel foto’s van de uitzichten en neem de sfeer goed in mij op. En… ik vergeet goede foto’s te maken van deze prachtige Hanuman temple.
Ganesha Tok / Ganesha Mandir
Deze tempel, toegewijd aan Ganesha, ligt hoger op de berg en biedt nog indrukwekkendere panorama’s. Er worden dan ook de nodige foto’s gemaakt en ja, ik poseer graag met de lokale bevolking… als ik dan ook een foto mag 🙂
Tempel met uitzicht op Kanchenjungha
Het absolute hoogtepunt is de hoogstgelegen tempel waar je, bij helder weer, de derde hoogste berg ter wereld kunt zien: Kanchenjungha (8.586 meter). Het panorama met deze kolossale bergtop en de omringende pieken is werkelijk onvergetelijk. Hier komen vooral Nepalese gemeenschappen om te bidden, wat de culturele diversiteit van Sikkim weerspiegelt.
Over Kanchenjunga: Deze heilige berg vormt de grens tussen Nepal en Sikkim en is niet alleen een geografisch fenomeen, maar ook een spirituele beschermer voor de lokale gemeenschappen. De naam komt van vier Tibetaanse woorden en betekent “De Vijf Schatkamers van de Grote Sneeuw”, verwijzend naar vijf piektoppen die goud, zilver, edelstenen, graan en heilige geschriften zouden bevatten.
Gonjang Monastery
Dit vredige klooster biedt een authentieke kijk op het dagelijks leven van Boeddhistische monniken.
Enchey Monastery
Een van de meest sfeervolle kloosters in de omgeving van Gangtok, waar je de rust van het kloosterleven kunt ervaren.
Rumtek Klooster: absolute aanrader
Ongeveer 1,5 uur buiten Gangtok ligt het indrukwekkende Rumtek Klooster. De rit erheen is een belevenis op zich, slingerende bergwegen door adembenemend landschap, met overal kleurrijke Boeddhistische gebedsvlaggen die wapperen in de wind. Deze vlaggen, die je ook in Nepal aantreft, geven het gebied een mystieke sfeer.
Historische context: Het oorspronkelijke Rumtek Klooster werd in 1740 (16e eeuw) gesticht door Wangchuk Dorje, de 9e Karmapa Lama, en fungeerde als de hoofdzetel van de Karma Kagyu lijnage in Sikkim. Toen Rangjung Rigpe Dorje, de 16e Karmapa, in 1959 uit Tibet vluchtte na de Chinese invasie, vond hij het klooster in ruïnes. Ondanks aanbiedingen voor andere locaties koos hij ervoor Rumtek te herbouwen.
Een onverwacht moment: Bij het klooster in Rumtek maakte ik iets mee dat ik nooit zal vergeten. Terwijl we door een keukentje gluurden naar een binnenplaats beneden, zagen we 15 à 20 monniken die net hadden gemediteerd, netjes in een rij en op gelijke afstand van elkaar. Tot onze verbazing ontstond er tussen twee monniken plotseling ruzie, één verloor en de ander gooide hem zelfs een steen na! De andere monniken lieten dit gewoon gebeuren.
Een scene die het romantische beeld van het vredige kloosterleven even doorbrak en die ook de menselijke kant van deze spirituele gemeenschap toonde.
Wat te zien:
- De Gouden Stupa: Bevat de relikwieën van de 16e Karmapa en is versierd met goud en edelstenen
- Hoofd Gebedshal: Een ruime, ingewikkeld gedecoreerde hal ondersteund door robuste rode pilaren, met een 3 meter hoog standbeeld van Sakyamuni Boeddha
- Muurschilderingen: Levendige fresco’s in traditionele Tibetaanse kloosterstijl, inclusief afbeeldingen van de Vier Beschermers van het Universum
- Karma Shri Nalanda Institute: Een Boeddhistisch college voor hogere studies, tegenover het klooster gelegen
- Kora wandelpad: Een wandelpad rondom het klooster waar monniken, pelgrims en bezoekers hun rituele rondgang maken
Natuurlijke schoonheid en groene ruimtes
Watervallen rond Gangtok
Gangtok wordt omringd door prachtige watervallen. Sommige zijn gemakkelijk bereikbaar vanaf de weg, waar lokale verkopers vers fruit aanbieden, een perfecte combinatie van natuurschoon en lokale cultuur.
Plant Conservation Centre
Voor natuurliefhebbers is het Plant Conservation Centre een aanrader. Met een entreetarief van slechts 20 INR kun je genieten van de rijke flora van Sikkim, inclusief zeldzame orchideeën en alpine planten.
Het centrum van Gangtok: modern en schoon
MG Marg: de winkelstraat
MG Marg (Mahatma Gandhi Marg) is het kloppende hart van Gangtok. Deze autovrije winkelstraat biedt alles wat je hartje begeert: van authentieke Indiase en Nepalese restaurants tot kledingzaken, souvenirwinkels en juweliers.
Eten in MG Marg: ’s Avonds komt de straat tot leven met talloze eetgelegenheden. Hoewel je ook pizza’s en Europese gerechten kunt vinden, raad ik ten zeerste aan om te genieten van de veelzijdige Indiase en Nepalese keuken. Met zoveel heerlijke opties zou je deze rijke culinaire traditie niet willen missen!
Lal Bazaar: de lokale markt
Voor een authentieke ervaring mag je de Lal Bazaar niet overslaan. Deze deels toeristische, deels lokale markt is de plek om laatste boodschappen te doen, souvenirs te kopen of gewoon de drukte van het dagelijks leven in Gangtok te ervaren.
Een stad met een rijke geschiedenis
Gangtok heeft een fascinerende geschiedenis die nauw verbonden is met de ontwikkeling van Sikkim als staat. De stad bleef eeuwenlang een klein gehucht totdat het Gangtok Monastery in 1716 werd gebouwd. De échte transformatie begon echter in 1840 met de bouw van het Enchey Monastery, waardoor Gangtok een belangrijk bedevaartsoord werd.
In 1894 verplaatste de Sikkimese monarch Thutob Namgyal de hoofdstad van Tumlong naar Gangtok, wat het belang van de stad aanzienlijk vergrootte. Na de onafhankelijkheid van India in 1947 werd Sikkim een natiestaat met Gangtok als hoofdstad, hoewel het zijn onafhankelijkheid behield via een verdrag met premier Jawaharlal Nehru.
Na jaren van politieke onrust en rellen werd in 1975 via een referendum de monarchie afgeschaft en werd Sikkim de 22ste staat van India, met Gangtok als officiële hoofdstad. Deze unieke geschiedenis maakt Gangtok tot een stad waar oude tradities samenkomen met moderne ontwikkelingen.
Bijzonderheden van Gangtok
Een rookvrije stad
Wist je dat roken op straat in heel Gangtok verboden is? Dit draagt bij aan de opvallend schone straten. Niet alleen de winkelstraat, maar ook de omliggende wijken zijn opmerkelijk netjes onderhouden.
De schoonste staat van India
Tijdens mijn 10-daagse reis door Sikkim viel het me steeds weer op: Sikkim is verreweg de schoonste en netst onderhouden staat van India. Het contrast met andere delen van het land is enorm. Dit maakt reizen door Sikkim extra aangenaam en toont het milieubewustzijn van de lokale bevolking.
Een culturele smeltkroes
De bevolking van Gangtok bestaat uit drie Sikkimese etnische groepen: de Bhutia’s, Lepcha’s en Indiase Gorkha’s, aangevuld met mensen uit andere Indiase staten. Deze diversiteit zie je terug in de tempels, kloosters, festivals en de dagelijkse cultuur van de stad. Naast het Boeddhisme en Hindoeïsme zijn er ook christelijke kerken, moskeeën en Sikh-tempels, wat Gangtok tot een harmonieus voorbeeld van religieuze co-existentie maakt.
Accommodatie in Gangtok
Voor backpackers en budgetreizigers is Tagalong Backpackers een gezellig hostel waar je andere reizigers kunt ontmoeten en tips kunt uitwisselen over je reis door Sikkim. Gangtok biedt daarnaast een breed scala aan accommodatieopties voor elk budget:
Budget (€5-15 per nacht):
- Hostels en guesthouses in het centrum
- Homestays bij lokale families (authentieke ervaring!)
Mid-range (€15-45 per nacht):
- Zeer comfortabele hotels met modern comfort
- Resorts net buiten het centrum met bergzicht
Luxury (€45+ per nacht):
Tip: Boek accommodatie in de buurt van MG Marg voor gemakkelijke toegang tot restaurants en winkels, of kies voor een locatie met bergzicht iets verder van het centrum voor meer rust.
Rondreizen vanuit Gangtok
Gangtok is de ideale uitvalsbasis voor tours naar Noord-Sikkim en West-Sikkim. Overweeg een georganiseerde tour met Sikkim Cab Rental Co. die bekend is met de permits en lokale regelgeving. Vanaf Gangtok kun je meerdaagse trips maken naar:
Noord-Sikkim:
- Lachung en Lachen (schilderachtige bergdorpen)
- Gurudongmar Meer (een van de hoogste meren ter wereld op 5.183 meter)
- Yumthang Valley (de “Vallei van Bloemen” met hete bronnen)
West-Sikkim:
- Pelling (met uitzicht op Kanchenjunga)
- Yuksom (het historische eerste hoofdstad van Sikkim, gesticht in 1642)
- Khecheopalri Meer (heilig meer voor zowel Boeddhisten als Hindoes)
Oost-Sikkim:
- Tsomgo Meer (ook wel Changu Lake, glaciaal meer op 3.753 meter hoogte)
- Nathula Pass (Chinese grens op 4.310 meter, alleen voor Indiërs toegankelijk, heropend in 2006 na jarenlange sluiting sinds de Sino-Indiase oorlog in 1962)
- Baba Harbhajan Singh Temple
Let op: Voor veel van deze bestemmingen heb je speciale permits nodig die doorgaans via je touroperator geregeld kunnen worden.
Beste reistijd
Januari (zoals tijdens mijn bezoek) kan fris zijn, vooral ’s ochtends, maar zodra de zon doorbreekt is het heerlijk. De beste maanden voor een bezoek aan Gangtok zijn:
- Oktober – november: Na de moesson, helder weer, goed zicht op de bergen
- Maart – mei: Lentebloesem, bloeiende rhododendrons
- Vermijd: Moessonperiode (juni – september) vanwege aardverschuivingen
Festivals die de moeite waard zijn:
- Losar (Tibetaans Nieuwjaar) in januari-februari met de beroemde “Devil Dance”
- Pang Lhabsol (augustus-september) met gemaskerde dansers ter ere van Kanchenjunga
- Buddha Jayanti (april-mei) verjaardag van Boeddha
- Saga Dawa (mei-juni) belangrijkste Boeddhistische festival
Tot slot
Gangtok verraste me op vele manieren. Het is meer dan alleen een doorvoerplaats naar de hoger gelegen gebieden van Sikkim, het is een bestemming op zich. De combinatie van spirituele kloosters, spectaculaire bergpanoramas, een schone en moderne stad, en de hartelijke bevolking maken Gangtok tot een onvergetelijke stop op je reis door Noord-India.
De diversiteit aan culturen (Indiase, Nepalese, Tibetaanse en lokale Sikkimese invloeden) zorgt voor een unieke sfeer die je nergens anders in India zult vinden. Of je nu komt voor de spirituele ervaring in de kloosters, de adembenemende natuur, of gewoon om te genieten van de relaxte sfeer, Gangtok zal je positief verrassen.
Mijn tip: Neem minimaal 2-3 dagen de tijd voor Gangtok zelf, voordat je verder trekt naar de hoger gelegen gebieden. De stad verdient het om op je gemak verkend te worden, zonder haast.
Wil jij India ook leren kennen? Dat kan met Zinvol Reizen. Ga met mij mee naar Rajasthan en ontdek de schoonheid van de maharadja’s, leer koken en maak je eigen blockprint sjaal.
Meer lezen:
- Reisgids Namchi & omgeving – Sikkim, India
- Dudhsagar Falls Bezoeken: Goa’s Spectaculaire Waterval
- Traditionele Ambachten in de Himalaya – Mukto, Himalaya AP
- Lees waar je op moet letten als je naar India gaat
Nog geen reacties